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网游是网络游戏（Online Game）的简称，如今已是中国玩家非常熟悉的一个字眼。网游从早先的一种免费PC游戏形式，经过若干年的发展，时至今日已成长为一个相当成熟而庞大的游戏产业。单从中文字面上理解，任何有联网功能的游戏，似乎都称得上是网络游戏，而实际上网游的概念相对要狭窄一些，换句话说更贴近Online Game的本意，只有完全依靠在线形式、不具备单机游戏功能的游戏才算是真正的网游。这也是为什么像《反恐精英》、《雷神之槌3》、《魔兽争霸3》这样具备联网功能的游戏不能称其为网游的原因。

中国网游最早的雏形要追溯到MUD时代，MUD的英文全称是Mutiple User Dimension，是一种文字形式的多角色扮演游戏，中国人按照缩写的译名称之为“泥巴”，由于MUD游戏让很多玩家痴迷到难以自拔的程度，因此也有很多人形象地称其为“泥潭”。文字MUD游戏在上世纪90年代中后期的中国风靡一时，尤其是在各大高校广泛地开枝散叶，其中的代表有《金庸群侠传》、《风云》、《西游记》、《侠客行》等系列及衍生作品。到了1999年4月，笑傲江湖网站推出了国内最早的图形MUD游戏——《笑傲江湖之精忠报国》，为网游向图形化发展迈出了第一步。如今的网游作品无论是引擎、画面的精美程度以及可玩性都大大超越初期的作品，但在核心架构上仍然或沿用、或遗留着前辈们的影子。

步入2000年后，各种图形化网游开始在中国呈现出抬头之势，并且随着付费形式的顺利开展，网游产业的脉搏逐渐清晰化，一个对未来许多行业有着巨大推动作用的庞大产业，就在世纪之交时嫣然闪现出来。从2001年开始，韩国网游作品大举进入国内，为中国网游产业的迅速发展起到了推波助澜的作用。截至2003年底，中国互联网用户中已有众多游戏玩家，2003年中国网络游戏市场规模预计将超过20亿元。这就是网游，一个让人瞠目结舌的PC游戏市场。